Lo Stretto di Magellano comprime il Pacifico e l'Atlantico in un canale largo venti chilometri dove correnti ricche di nutrienti attirano megattere, balenottere boreali e orche in vista dei ghiacciai in fase di distacco.
Il passaggio di Ferdinando Magellano del 1520 diede all'Europa la prima rotta navigabile attorno al Sud America, ma il corso d'acqua rimase un cimitero per le navi in legno fino all'arrivo della propulsione a vapore nel diciannovesimo secolo. Oggi lo stretto funge sia da corridoio biologico che da arteria storica, le sue distese di marea ospitano colonie di pinguini di Magellano sulle isole Magdalena e Marta, mentre i suoi canali più profondi ospitano popolazioni di cetacei tutto l'anno.
Punta Arenas occupa l'unico porto in acque profonde riparato lungo la costa cilena dello stretto, una posizione che lo rese la stazione di rifornimento di carbone per i clipper che circumnavigavano Capo Horn prima dell'apertura del Canale di Panama nel 1914. Le fortune della città legate al boom della lana diminuirono dopo il 1920, ma la sua posizione rimase indispensabile per la ricerca scientifica e l'accesso turistico alla zona sub-antartica. Le moderne spedizioni del tour di balene e ghiacciai a Punta Arenas partono dalle stesse banchine dove un tempo i cacciatori di foche e balenieri del diciannovesimo secolo scaricavano fanoni e grasso, ora riutilizzate per l'osservazione della fauna selvatica a basso impatto.
Capo Froward segna il punto più meridionale del continente sudamericano, un promontorio di granito dove le Ande scendono direttamente nel mare. La catena montuosa Darwin alle sue spalle contiene più di trenta ghiacciai denominati, molti dei quali terminano a livello del mare. Il Glaciar Parry e il Glaciar Marinelli staccano iceberg grandi come case nei canali che rimangono navigabili solo durante l'estate australe, quando la luce del giorno si estende oltre le ventuno ore e le temperature superficiali consentono operazioni prolungate in barca. Questi ghiacciai si sono ritirati di una media di quattrocento metri da quando è iniziata la misurazione sistematica nel 1945, lasciando rocce levigate e morene terminali che mappano l'antica estensione del ghiaccio.
L'Isola Magdalena sostiene una colonia riproduttiva di sessantamila pinguini di Magellano, monitorata dal 1976 dall'Istituto Antartico Cileno. Gli uccelli arrivano a settembre per scavare tane nel substrato sabbioso, depongono due uova per nido e partono entro marzo dopo che i pulcini hanno imparato a volare. I visitatori percorrono un sentiero segnalato di ottocento metri che si snoda tra le zone di nidificazione senza disturbare i cicli di incubazione. Le spedizioni naturalistiche nello Stretto di Magellano combinano spesso la colonia di pinguini con avvistamenti di balene in mare aperto, creando un unico itinerario che abbraccia sia gli ecosistemi intertidali che quelli pelagici entro un raggio di quindici chilometri dal porto di Punta Arenas.
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