El Estrecho de Magallanes comprime el Pacífico y el Atlántico en un canal de veinte kilómetros de ancho donde las corrientes ricas en nutrientes atraen a ballenas jorobadas, ballenas sei y orcas a la vista de glaciares en desprendimiento.
El paso de Fernando de Magallanes en 1520 dio a Europa su primera ruta navegable alrededor de Sudamérica, pero la vía fluvial siguió siendo un cementerio de barcos de madera hasta que llegó la energía a vapor en el siglo XIX. Hoy en día, el estrecho funciona como un corredor biológico y una arteria histórica; sus planicies mareales albergan colonias de pingüinos de Magallanes en las islas Magdalena y Marta, mientras que sus canales más profundos albergan poblaciones de cetáceos durante todo el año.
Punta Arenas ocupa el único puerto de aguas profundas protegido a lo largo de la costa chilena del estrecho, una posición que la convirtió en la estación de carbón para los clíperes que rodeaban el Cabo de Hornos antes de que se abriera el Canal de Panamá en 1914. La fortuna de la ciudad por el auge de la lana disminuyó después de 1920, pero su ubicación siguió siendo indispensable para la investigación científica y el acceso turístico a la zona subantártica. Las expediciones modernas del tour de ballenas y glaciares en Punta Arenas parten desde los mismos muelles donde alguna vez los loberos y balleneros del siglo XIX descargaban barbas y grasa, ahora reutilizados para la observación de vida silvestre de bajo impacto.
El Cabo Froward marca el punto más austral del territorio continental sudamericano, un promontorio de granito donde los Andes descienden directamente al mar. La Cordillera Darwin detrás de él alberga más de treinta glaciares con nombre, varios de los cuales terminan a nivel de la marea. El Glaciar Parry y el Glaciar Marinelli desprenden icebergs del tamaño de casas hacia canales que siguen siendo navegables solo durante el verano austral, cuando la luz del día se extiende más allá de las veintiuna horas y las temperaturas de la superficie permiten operaciones prolongadas de botes. Estos glaciares han retrocedido un promedio de cuatrocientos metros desde que comenzó la medición sistemática en 1945, dejando lecho de roca pulida y morrenas terminales que trazan el alcance anterior del hielo.
La Isla Magdalena alberga una colonia reproductora de sesenta mil pingüinos de Magallanes, monitoreada desde 1976 por el Instituto Antártico Chileno. Las aves llegan en septiembre para excavar madrigueras en el sustrato arenoso, ponen dos huevos por nido y se marchan en marzo después de que sus polluelos aprenden a volar. Los visitantes caminan por un sendero marcado de ochocientos metros que se abre paso entre las zonas de anidación sin perturbar los ciclos de incubación. Las expediciones de vida silvestre del Estrecho de Magallanes combinan con frecuencia la colonia de pingüinos con avistamientos de ballenas en mar abierto, creando un itinerario único que abarca tanto ecosistemas intermareales como pelágicos dentro de un radio de quince kilómetros del puerto de Punta Arenas.
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