Le détroit de Magellan comprime le Pacifique et l'Atlantique en un canal de vingt kilomètres de large où des courants riches en nutriments attirent les baleines à bosse, les rorquals boréals et les orques à portée de vue des glaciers vêlants.
Le passage de Fernand de Magellan en 1520 a offert à l'Europe sa première route navigable autour de l'Amérique du Sud, mais la voie navigable est restée un cimetière pour les navires en bois jusqu'à l'arrivée de la vapeur au XIXe siècle. Aujourd'hui, le détroit fonctionne à la fois comme un corridor biologique et une artère historique, ses vasières abritant des colonies de manchots de Magellan sur les îles Magdalena et Marta tandis que ses canaux plus profonds accueillent des populations de cétacés toute l'année.
Punta Arenas occupe le seul port en eau profonde abrité le long de la côte chilienne du détroit, une position qui en a fait une station de charbonnage pour les clippers contournant le cap Horn avant l'ouverture du canal de Panama en 1914. La fortune de la ville, liée au commerce de la laine, a décliné après 1920, mais son emplacement est resté indispensable pour la recherche scientifique et l'accès touristique à la zone subantarctique. Les expéditions modernes d'excursion aux baleines et glaciers à Punta Arenas partent des mêmes quais où les chasseurs de phoques et les baleiniers du XIXe siècle déchargeaient autrefois fanons et graisse, désormais reconvertis pour l'observation de la faune à faible impact.
Le cap Froward marque le point le plus au sud du continent sud-américain, un promontoire granitique où les Andes descendent directement dans la mer. La chaîne Darwin qui se trouve derrière abrite plus de trente glaciers nommés, dont plusieurs se terminent au niveau de la mer. Le glacier Parry et le glacier Marinelli font vèler des icebergs de la taille d'une maison dans des canaux qui ne restent navigables que pendant l'été austral, lorsque la lumière du jour dépasse vingt et une heures et que les températures de surface permettent des opérations de bateau prolongées. Ces glaciers ont reculé en moyenne de quatre cents mètres depuis le début des mesures systématiques en 1945, laissant derrière eux une roche mère polie et des moraines terminales qui tracent l'ancienne étendue de la glace.
L'île Magdalena abrite une colonie reproductrice de soixante mille manchots de Magellan, surveillée depuis 1976 par l'Institut Antarctique Chilien. Les oiseaux arrivent en septembre pour creuser des terriers dans le substrat sableux, pondent deux œufs par nid et repartent en mars après que leurs poussins ont pris leur envol. Les visiteurs empruntent un sentier balisé de huit cents mètres qui serpente entre les zones de nidification sans perturber les cycles d'incubation. Les expéditions animalières dans le détroit de Magellan combinent fréquemment la colonie de manchots avec des observations de baleines en haute mer, créant un itinéraire unique qui couvre à la fois les écosystèmes intertidaux et pélagiques dans un rayon de quinze kilomètres autour du port de Punta Arenas.
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