Die Magellanstraße komprimiert den Pazifik und den Atlantik in einen zwanzig Kilometer breiten Kanal, wo nährstoffreiche Strömungen Buckelwale, Sei-Wale und Orcas in Sichtweite kalbender Gletscher ziehen.
Ferdinand Magellans Durchquerung im Jahr 1520 gab Europa den ersten befahrbaren Weg um Südamerika, doch die Wasserstraße blieb bis zur Einführung der Dampfschifffahrt im 19. Jahrhundert ein Friedhof für Holzschiffe. Heute fungiert die Straße sowohl als biologischer Korridor als auch als historische Arterie; ihre Wattflächen beherbergen Magellan-Pinguinkolonien auf den Inseln Magdalena und Marta, während ihre tieferen Kanäle das ganze Jahr über von Walen bewohnt werden.
Punta Arenas belegt den einzigen geschützten Tiefwasserhafen entlang der chilenischen Küste der Meerenge, eine Lage, die ihn zur Kohlenstation für Klipper machte, die das Kap Hoorn umrundeten, bevor der Panamakanal 1914 eröffnet wurde. Der Wohlstand der Stadt durch die Wollproduktion nahm nach 1920 ab, doch ihr Standort blieb für die wissenschaftliche Forschung und den touristischen Zugang zur subantarktischen Zone unerlässlich. Moderne Wal- und Gletscher-Touren ab Punta Arenas starten von denselben Kais, an denen Robbenjäger und Walfänger einst Barten und Tran entluden, die heute für umweltschonende Wildtierbeobachtung umgenutzt wurden.
Das Kap Froward markiert den südlichsten Punkt des südamerikanischen Festlands, eine Granit-Landzunge, an der die Anden direkt ins Meer abfallen. Das dahinter liegende Darwin-Gebirge beherbergt mehr als dreißig benannte Gletscher, von denen mehrere auf Meereshöhe enden. Der Glaciar Parry und der Glaciar Marinelli kalben haushohe Eisberge in Kanäle, die nur während des südlichen Sommers befahrbar sind, wenn das Tageslicht über einundzwanzig Stunden anhält und die Oberflächentemperaturen ausgedehnte Bootsfahrten erlauben. Diese Gletscher sind seit Beginn systematischer Messungen im Jahr 1945 um durchschnittlich vierhundert Meter zurückgewichen und hinterließen blankes Grundgestein und Endmoränen, die die frühere Ausdehnung des Eises nachzeichnen.
Die Insel Magdalena beherbergt eine Brutkolonie von sechzigtausend Magellan-Pinguinen, die seit 1976 vom Chilenischen Antarktis-Institut überwacht wird. Die Vögel treffen im September ein, um Höhlen in das sandige Substrat zu graben, legen zwei Eier pro Nest und ziehen im März wieder ab, sobald ihre Küken flügge sind. Besucher wandern auf einem markierten achthundert Meter langen Pfad, der zwischen den Nistzonen verläuft, ohne die Brutzyklen zu stören. Wildtier-Expeditionen in der Magellanstraße kombinieren häufig die Pinguinkolonie mit Walbeobachtungen auf offenem Wasser, was eine einzige Reiseroute schafft, die innerhalb eines Radius von fünfzehn Kilometern um den Hafen von Punta Arenas sowohl gezeitenabhängige als auch pelagische Ökosysteme umfasst.
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