Stagione di avvistamento balene a Punta Arenas

Meno di trenta megattere sono state registrate nello Stretto di Magellano prima del 1990. Oggi, la popolazione supera i duecento individui, attirati dalle fioriture di krill che attraversano il canale ogni estate australe. La stagione di avvistamento balene a Punta Arenas si allinea con questa migrazione, una finestra di quattro mesi in cui le megattere adulte e i loro piccoli si spostano tra le zone di riproduzione al largo della Colombia e le zone di alimentazione vicino alla Penisola Antartica. Il Parco Marino Francisco Coloane, situato a sessanta miglia nautiche a sud-ovest di Punta Arenas, costituisce la principale area di osservazione. La batimetria del parco, fatta di ripidi canyon sottomarini e risalite di marea, concentra la preda, e le balene sostano qui per nutrirsi. Le escursioni di un'intera giornata partono dal porto di Punta Arenas nell'oscurità, navigando nello Stretto per tre o quattro ore prima di raggiungere i confini del parco. Gli avvistamenti sono più affidabili da metà gennaio in poi, quando la densità di balene raggiunge il picco e la luce del giorno si estende oltre le 22:00. Il meteo definisce l'esperienza. Dicembre porta lunghe giornate di luce ma venti instabili; gennaio e febbraio offrono i mari più calmi e la massima probabilità di incontri ravvicinati. Marzo segna la fine del ciclo alimentare e le balene iniziano il ritorno verso nord. Gli operatori turistici monitorano quotidianamente lo stato del mare: le cancellazioni dovute al vento o al moto ondoso sono comuni e programmi flessibili migliorano le probabilità di raggiungere la zona di osservazione. L'attività in superficie varia: salti, colpi di coda e osservazioni con la testa fuori dall'acqua (spy-hopping) si verificano in modo imprevedibile, ma l'avvistamento della pinna dorsale e dei soffi è quasi garantito nelle giornate calme. Lo Stretto di Magellano ospita anche balenottere boreali, balene franche australi e orche, sebbene le megattere dominino gli avvistamenti durante i mesi principali di osservazione delle balene a Punta Arenas. Abbigliamento a strati, gusci impermeabili e farmaci contro il mal di mare sono consigli standard: il passaggio è in mare aperto e anche le traversate estive possono essere mosse. I tour includono il commento di naturalisti a bordo, solitamente in spagnolo e inglese, e la maggior parte fornisce bevande calde durante il viaggio di ritorno. La brevità della stagione e la lontananza della regione mantengono basso il numero di visitatori rispetto ad altri centri di avvistamento balene nell'emisfero australe, ma è necessario prenotare in anticipo una volta arrivato gennaio.