Le parc marin Francisco Coloane protège 67 000 hectares d'eaux subpolaires où le détroit de Magellan rencontre le Pacifique, et où les baleines à bosse arrivent chaque été austral pour se nourrir de krill sous la glace flottante.
Déclaré première zone marine protégée du Chili en 2003, le parc s'étend de l'île Carlos III aux rives sud de l'Isla Riesco, englobant des fjords, des glaciers côtiers et des colonies abritant des manchots de Magellan et papous aux côtés d'otaries de Patagonie. Les eaux atteignent ici des profondeurs de 1 100 mètres, créant des zones de remontée d'eau qui attirent entre trente et cinquante baleines à bosse chaque année de novembre à mars. Les observations culminent en janvier et février lorsque les baleineaux accompagnent leurs mères à travers les canaux étroits.
L'observation des baleines et des glaciers depuis le parc Francisco Coloane à Punta Arenas part avant l'aube du quai naval de la ville, avec des zodiacs et des navires d'expédition naviguant trois heures vers le sud à travers le labyrinthe d'îles et de forêts de varech du détroit de Magellan. Les circuits passent devant les ruines de la forteresse de Fuerte Bulnes, croisent des dauphins de Peale et contournent le cap Froward — le point le plus au sud de l'Amérique du Sud continentale — avant d'entrer dans la zone centrale du parc. Des guides formés à la biologie marine scrutent l'horizon à la recherche de souffles tandis que les passagers enfilent des couches coupe-vent sur des sous-vêtements thermiques ; même en été, les températures avoisinent les 8°C en pleine mer. Les glaciers qui se détachent dans ces fjords descendent du champ de glace sud de Patagonie, et le craquement de la glace qui se détache résonne sur deux kilomètres de détroit ouvert.
Les opérateurs détiennent des permis pour un maximum de deux navires par jour dans le couloir d'observation des baleines du parc, maintenant une zone d'exclusion de 100 mètres autour des cétacés. Les baleines à bosse bondissent, frappent la queue et observent la surface à portée de vue des séracs bleus déchiquetés, et des hydrophones montés sur les coques des bateaux diffusent leurs chants via les haut-parleurs du pont. La marine chilienne patrouille ces eaux toute l'année, et les entreprises touristiques soumettent des journaux d'observation au Centre de recherche sur les cétacés, contribuant aux études de population à long terme. Les expéditions dans le parc marin de Patagonie font également escale aux îles Magdalena et Marta, où 120 000 manchots de Magellan nichent dans des terriers creusés dans les pentes sablonneuses. Les visiteurs débarquent sur des passerelles surélevées tandis que les cormorans et les labbes tournoient au-dessus, et l'odeur du guano flotte sur la colonie. Le voyage de retour vers Punta Arenas traverse la baie de Froward alors que le soleil de fin d'après-midi s'incline bas sur la chaîne Darwin, peignant les champs de neige en ambre et en rose.
Francisco Coloane reste l'une des rares réserves marines au monde où les visiteurs peuvent observer des baleines à bosse se nourrissant sur fond de glaciers côtiers actifs, le tout au cours d'une seule expédition de douze heures au départ d'une ville régionale. L'isolement du parc — aucune route n'atteint ses rives, et les signaux mobiles disparaissent au-delà de la première chaîne d'îles — préserve des conditions inchangées depuis que le capitaine FitzRoy a cartographié ces canaux à bord du HMS Beagle en 1830.
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