Saison de l'observation des baleines à Punta Arenas

Moins de trente baleines à bosse avaient été recensées dans le détroit de Magellan avant 1990. Aujourd'hui, la population dépasse les deux cents individus, attirés par les proliférations de krill qui parcourent le canal chaque été austral. La saison de l'observation des baleines à Punta Arenas s'aligne sur cette migration, une fenêtre de quatre mois durant laquelle les baleines à bosse adultes et leurs baleineaux se déplacent entre les zones de reproduction au large de la Colombie et les zones de nourrissage près de la péninsule Antarctique. Le parc marin Francisco Coloane, situé à soixante milles marins au sud-ouest de Punta Arenas, constitue la zone d'observation principale. La bathymétrie du parc (canyons sous-marins escarpés et remontées de marée) concentre les proies, et les baleines s'y attardent pour se nourrir. Les excursions d'une journée complète partent du port de Punta Arenas dans l'obscurité, naviguant dans le détroit pendant trois à quatre heures avant d'atteindre les limites du parc. Les observations sont plus fiables à partir de la mi-janvier, lorsque la densité de baleines atteint son apogée et que la lumière du jour dépasse 22h00. La météo définit l'expérience. Décembre apporte de longues journées mais des vents instables ; janvier et février offrent les mers les plus calmes et la plus forte probabilité de rencontres rapprochées. Mars marque la fin du cycle de nourrissage, et les baleines commencent leur retour vers le nord. Les opérateurs touristiques surveillent quotidiennement l'état de la mer : les annulations dues au vent ou à la houle sont courantes, et des programmes flexibles améliorent les chances d'atteindre la zone d'observation. L'activité en surface varie : les sauts, les battements de queue et le « spy-hopping » se produisent de manière imprévisible, mais les observations d'ailerons dorsaux et de souffles sont quasi garanties les jours calmes. Le détroit de Magellan abrite également des rorquals boréaux, des baleines franches australes et des orques, bien que les baleines à bosse dominent les observations durant les mois clés de l'observation des baleines à Punta Arenas. Des vêtements superposés, des vestes imperméables et des médicaments contre le mal des transports sont des conseils courants ; le passage est en pleine mer, et même les traversées estivales peuvent être agitées. Les excursions incluent des commentaires de naturalistes à bord, généralement en espagnol et en anglais, et la plupart fournissent des boissons chaudes lors du trajet de retour. La brièveté de la saison et l'éloignement de la région maintiennent le nombre de visiteurs à un niveau bas par rapport aux autres pôles d'observation des baleines de l'hémisphère sud, mais il est nécessaire de réserver à l'avance une fois que janvier arrive.