Le détroit de Magellan détient l'une des concentrations saisonnières de baleines à bosse les plus denses de la planète, avec plus de 120 animaux individuels catalogués dans le parc marin Francisco Coloane entre janvier et avril.
La réserve de 67 000 hectares, établie en 2003 et située à 130 kilomètres au sud-ouest de Punta Arenas, protège la seule aire d'alimentation connue où les baleines à bosse, les orques et les baleines franches australes convergent au cours d'un même été austral. Les remontées d'eau riches en nutriments qui attirent les essaims de krill vers ces latitudes soutiennent les migrations de baleines depuis des millénaires, mais l'observation systématique n'a commencé que dans les années 1990, lorsque des chercheurs chiliens en cétacés ont documenté pour la première fois les comportements de saut et de battement de queue dans les fjords glaciaires du parc.
Les expéditions d'observation des baleines au départ de Punta Arenas partent avant l'aube pour atteindre le parc marin en quatre heures de navigation, traversant les mêmes eaux que Magellan a cartographiées en 1520. Les courants de marée et les passages étroits du détroit créent les conditions hydrauliques qui concentrent les espèces proies, et les mêmes forces qui ont mis au défi les premiers explorateurs amplifient désormais l'activité des baleines pour les visiteurs modernes. À bord, des naturalistes formés par la Corporation nationale forestière du Chili interprètent les comportements de surface : une caudale levée signale une plongée profonde, tandis que l'observation en gros plan permet aux baleines à bosse de scanner au-dessus de la ligne de flottaison. Les observations maximales se produisent en février et mars, lorsque les mères et leurs veaux s'attardent près de la terminaison glaciaire du fjord Parry.
Le voyage superpose plusieurs écosystèmes au cours d'un circuit unique de douze heures. Les îles Magdalena et Marta abritent des colonies reproductrices de 120 000 manchots de Magellan, et les chenaux environnants accueillent des lions de mer sud-américains, des dauphins du Chili et des albatros à sourcils noirs. Les glaciers descendant de la cordillère Darwin vêlent directement dans le détroit, libérant des icebergs qui dérivent à travers les couloirs d'alimentation. Cette convergence de glace, d'océan ouvert et de masse terrestre subpolaire crée l'un des corridors marins les plus riches en biodiversité de l'hémisphère sud, et les tours d'observation des baleines depuis Punta Arenas restent le seul accès commercial à celui-ci. Les navires qui transportent désormais les visiteurs sont les mêmes zodiacs à coque renforcée utilisés par les pilotes de la marine chilienne pour les levés hydrographiques, conçus pour naviguer dans la banquise et résister aux grains imprévisibles du détroit.
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