Expérience d'observation des baleines à Punta Arenas
Observez les baleines à bosse sauter dans le détroit de Magellan lors de tours guidés d'observation des baleines au départ du port le plus au sud du Chili. Des biologistes marins dirigent les excursions à travers les eaux protégées où les baleines à bosse et les rorquals boréaux migrent entre leurs zones d'alimentation, avec des observations possibles de décembre à avril. Les zodiacs et les bateaux de passagers naviguent dans le parc marin Francisco Coloane, où les opérateurs d'observation des baleines de Punta Arenas suivent des protocoles de distance stricts pour protéger les populations de cétacés.
Le parc marin Francisco Coloane, créé en 2003 en tant que première zone maritime protégée du Chili, abrite 67 197 hectares d'eaux subantarctiques là où le détroit de Magellan rencontre le Pacifique.
Le parc a été nommé en l'honneur du romancier chilien qui a chroniqué la vie maritime patagonienne, et ses frontières ont été tracées pour protéger la seule aire d'alimentation connue des baleines à bosse le long de la côte chilienne. Entre décembre et avril, les baleines à bosse du sud migrent sur 8 000 kilomètres depuis la mer de Bellingshausen pour se nourrir des denses efflorescences de krill brassées par des courants de marée atteignant quatre nœuds. Les baleines arrivent amaigries et repartent avec des réserves de graisse constituées pour le voyage de retour vers les eaux antarctiques.
Les expéditions d'observation des baleines à Punta Arenas ont été lancées commercialement en 2005, après que des biologistes marins ont confirmé que les remontées d'eau froides et riches en nutriments du détroit créent des conditions d'alimentation introuvables ailleurs sur le littoral chilien. Les voyagistes travaillent selon des directives fédérales strictes : les navires doivent couper leurs moteurs à 300 mètres de tout cétacé, et seuls douze bateaux peuvent pénétrer chaque jour dans la zone centrale du parc. Ces réglementations ont permis de maintenir des taux de rencontre élevés — plus de 90 % des départs de décembre à mars signalent des observations de baleines à bosse — et le comportement des baleines reste inchangé. Les sauts, les battements de queue et l'alimentation en filet de bulles à courte portée restent des observations courantes.
La traversée du détroit de Magellan en elle-même a une importance qui dépasse celle des baleines. Les passagers naviguent sur la même voie navigable que Ferdinand de Magellan a cartographiée en 1520, un canal de 570 kilomètres séparant l'Amérique du Sud continentale de la Terre de Feu. L'itinéraire passe par l'Isla Carlos III, où les manchots de Magellan nichent dans des terriers creusés dans des falaises de tourbe, et longe la cordillère Darwin, dont les glaciers vêlent directement dans l'eau salée. La météo dans le détroit change sans avertissement — les matins clairs peuvent se transformer en vents de quarante nœuds à la mi-journée — et les capitaines s'appuient sur des données satellites en temps réel pour assurer des passages sûrs entre les îles extérieures du parc.
La saison des baleines à Punta Arenas s'étend de fin novembre à fin avril, suivant le cycle alimentaire des baleines à bosse. L'activité maximale se situe entre la mi-décembre et février, lorsque les concentrations de krill atteignent leur maximum annuel et que les baleines passent jusqu'à dix-huit heures par jour à se nourrir. Les bateaux d'excursion transportent des guides naturalistes certifiés qui identifient les baleines individuelles grâce aux motifs de leurs nageoires caudales et aux cicatrices de leurs nageoires dorsales, dont certaines sont cataloguées depuis la création du parc. La visiteuse de retour la plus longuement documentée, une femelle désignée FCP-007, a été aperçue durant vingt saisons consécutives.
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