El Estrecho de Magallanes alberga una de las concentraciones estacionales más densas del planeta de ballenas jorobadas, con más de 120 animales individuales catalogados en el Parque Marino Francisco Coloane entre enero y abril. La reserva de 67.
000 hectáreas, establecida en 2003 y situada a 130 kilómetros al suroeste de Punta Arenas, protege el único sitio de alimentación conocido donde convergen ballenas jorobadas, orcas y ballenas francas australes en un solo verano austral. Los afloramientos de nutrientes que atraen enjambres de krill a estas latitudes han sostenido las migraciones de ballenas durante milenios, pero la observación sistemática comenzó recién en la década de 1990, cuando investigadores chilenos de cetáceos documentaron por primera vez comportamientos de salto y golpes con la cola en los fiordos glaciares del parque.
Las expediciones de los tours de avistamiento de ballenas en Punta Arenas parten antes del amanecer para llegar al parque marino dentro de una ventana de navegación de cuatro horas, cruzando las mismas aguas que Magallanes cartografió en 1520. Las corrientes de marea y los pasos estrechos del estrecho crean las condiciones hidráulicas que concentran a las especies presa, y las mismas fuerzas que desafiaron a los primeros exploradores ahora amplifican la actividad de las ballenas para los visitantes modernos. Los naturalistas a bordo, formados por la Corporación Nacional Forestal de Chile, interpretan los comportamientos en superficie: una aleta caudal levantada señala una inmersión profunda, mientras que el "spy-hopping" (asomar la cabeza) de cerca permite a las jorobadas observar por encima de la línea de flotación. Los avistamientos pico ocurren en febrero y marzo, cuando las madres y sus crías permanecen cerca del frente glaciar del Fiordo Parry.
El viaje abarca múltiples ecosistemas dentro de un circuito de doce horas. Las islas Magdalena y Marta mantienen colonias de cría de 120.000 pingüinos de Magallanes, y los canales circundantes albergan lobos marinos de Sudamérica, delfines de Magallanes y albatros de ceja negra. Los glaciares que descienden de la Cordillera Darwin se desprenden directamente en el estrecho, liberando icebergs que derivan a través de los corredores de alimentación. Esta convergencia de hielo, océano abierto y masa terrestre subpolar crea uno de los corredores marinos con mayor biodiversidad del hemisferio sur, y los tours de avistamiento de ballenas desde Punta Arenas siguen siendo el único acceso comercial a él. Las embarcaciones que hoy transportan a los visitantes son los mismos zodiacs de casco reforzado que utilizan los pilotos navales chilenos para estudios hidrográficos, construidos para navegar entre el hielo marino y resistir las impredecibles ráfagas del estrecho.
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