El Parque Marino Francisco Coloane protege 67 000 hectáreas de aguas subpolares donde el Estrecho de Magallanes se encuentra con el Pacífico, y las ballenas jorobadas llegan cada verano austral para alimentarse de krill bajo el hielo flotante.
Declarado la primera área marina protegida de Chile en 2003, el parque se extiende desde la Isla Carlos III hasta las costas del sur de la Isla Riesco, abarcando fiordos, glaciares de marea y colonias que albergan pingüinos de Magallanes y papúa junto a lobos marinos sudamericanos. Las aguas aquí alcanzan profundidades de 1100 metros, creando zonas de afloramiento que atraen entre treinta y cincuenta ballenas jorobadas anualmente desde noviembre hasta marzo. Los avistamientos alcanzan su punto máximo en enero y febrero, cuando las crías acompañan a sus madres a través de los canales estrechos.
El tour de avistamiento de ballenas y glaciares desde Punta Arenas en el Parque Francisco Coloane sale antes del amanecer desde el muelle naval de la ciudad, con zodiacs y embarcaciones de expedición navegando tres horas hacia el sur a través del laberinto de islas y bosques de algas del Estrecho de Magallanes. Los tours pasan por las ruinas de la fortaleza en el Fuerte Bulnes, se cruzan con delfines de Peale y bordean el Cabo Froward —el punto más austral de la Sudamérica continental— antes de ingresar a la zona central del parque. Los guías capacitados en biología marina escanean en busca de soplos en el horizonte mientras los pasajeros se ponen capas impermeables sobre capas térmicas; incluso en verano, las temperaturas rondan los 8 °C en mar abierto. Los glaciares que se desprenden en estos fiordos descienden del Campo de Hielo Patagónico Sur, y el crujido del hielo al romperse se escucha a dos kilómetros a través del estrecho.
Los operadores poseen permisos para un máximo de dos embarcaciones por día dentro del corredor de avistamiento de ballenas del parque, manteniendo una zona de exclusión de 100 metros alrededor de los cetáceos. Las jorobadas saltan y muestran sus colas a la vista de los dentados seracs azules, y los hidrófonos montados en los cascos de los barcos transmiten sus canciones a través de los altavoces de la cubierta. La Armada de Chile patrulla estas aguas durante todo el año, y las compañías turísticas envían registros de avistamientos al Centro de Investigación de Cetáceos, contribuyendo a estudios de población a largo plazo. Las expediciones al parque marino patagónico también hacen escala en las Islas Magdalena y Marta, donde 120 000 pingüinos de Magallanes anidan en madrigueras excavadas en laderas arenosas. Los visitantes desembarcan en pasarelas elevadas mientras cormoranes y skuas circulan por encima, y el olor del guano flota a través de la colonia. El viaje de regreso a Punta Arenas atraviesa la Bahía Froward mientras el sol de la tarde se inclina bajo sobre la Cordillera de Darwin, tiñendo los campos de nieve de color ámbar y rosa.
Francisco Coloane sigue siendo una de las pocas reservas marinas en todo el mundo donde los visitantes pueden observar ballenas jorobadas alimentándose con el telón de fondo de glaciares activos, todo dentro de una expedición de doce horas desde una ciudad regional. El aislamiento del parque —ninguna carretera llega a sus costas, y las señales móviles desaparecen más allá de la primera cadena de islas— preserva condiciones inalteradas desde que el Capitán FitzRoy trazó estos canales a bordo del HMS Beagle en 1830.
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