Der Meerespark Francisco Coloane schützt 67.000 Hektar subpolare Gewässer, in denen die Magellanstraße auf den Pazifik trifft und Buckelwale jeden australischen Sommer eintreffen, um sich von Krillblüten unter treibendem Eis zu ernähren.
Der Park wurde 2003 zum ersten Meeresschutzgebiet Chiles erklärt und erstreckt sich von der Insel Carlos III bis zu den südlichen Ufern der Insel Riesco. Er umfasst Fjorde, Gezeitengletscher und Brutkolonien, die neben Südamerikanischen Seelöwen auch Magellan- und Eselspinguine beherbergen. Die Gewässer erreichen hier Tiefen von 1.100 Metern, wodurch Auftriebszonen entstehen, die jährlich zwischen November und März dreißig bis fünfzig Buckelwale anziehen. Die Sichtungen erreichen ihren Höhepunkt im Januar und Februar, wenn Kälber ihre Mütter durch die engen Kanäle begleiten.
Die Wal- und Gletscherbeobachtung vom Francisco-Coloane-Park aus startet vor Sonnenaufgang vom Marinepier der Stadt, wobei Zodiacs und Expeditionsschiffe drei Stunden lang nach Süden durch das Labyrinth aus Inseln und Kelpwäldern der Magellanstraße navigieren. Die Touren führen an den Festungsruinen von Fuerte Bulnes vorbei, kreuzen den Weg von Peale-Delfinen und umrunden das Kap Froward – den südlichsten Punkt des südamerikanischen Festlands – bevor sie die Kernzone des Parks erreichen. In Meeresbiologie geschulte Guides halten am Horizont Ausschau nach Blas, während die Passagiere winddichte Schichten über ihrer Thermokleidung tragen; selbst im Sommer liegen die Temperaturen auf offenem Wasser bei etwa 8 °C. Die Gletscher, die in diese Fjorde kalben, stammen vom Südlichen Patagonischen Eisfeld, und das Krachen des abbrechenden Eises ist über zwei Kilometer in der offenen Meeresstraße zu hören.
Betreiber besitzen Genehmigungen für maximal zwei Schiffe pro Tag innerhalb des Walbeobachtungskorridors des Parks und halten eine 100-Meter-Ausschlusszone um die Wale ein. Buckelwale brechen aus dem Wasser, schlagen mit der Schwanzflosse und tauchen in Sichtweite gezackter blauer Eiswände auf; an den Schiffsrümpfen montierte Hydrophone übertragen ihre Gesänge über Decks-Lautsprecher. Die chilenische Marine patrouilliert das ganze Jahr über in diesen Gewässern, und die Reiseunternehmen reichen Sichtungsprotokolle beim Zentrum für Walforschung ein, was zu langfristigen Populationsstudien beiträgt. Expeditionen in den patagonischen Meerespark halten auch an den Inseln Magdalena und Marta, wo 120.000 Magellan-Pinguine in Bauten nisten, die in sandige Hänge gegraben wurden. Besucher steigen auf erhöhten Holzstegen aus, während Kormorane und Raubmöwen über ihnen kreisen und der Geruch von Guano über die Kolonie zieht. Die Rückreise nach Punta Arenas führt durch die Froward-Bucht, während die Nachmittagssonne tief über der Darwin-Kordillere steht und die Schneefelder in Bernstein und Rosé taucht.
Francisco Coloane bleibt eines der wenigen Meeresschutzgebiete weltweit, in dem Besucher fressende Buckelwale vor der Kulisse aktiver Gezeitengletscher beobachten können, alles innerhalb einer einzigen zwölfstündigen Expedition von einer regionalen Stadt aus. Die Isolation des Parks – keine Straßen führen zu seinen Ufern, und Mobilfunksignale verschwinden hinter der ersten Inselkette – bewahrt die Bedingungen, die unverändert sind, seit Kapitän FitzRoy diese Kanäle 1830 an Bord der HMS Beagle kartografierte.
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