Experiencia de avistamiento de ballenas en Punta Arenas
Sea testigo de ballenas jorobadas saltando en el Estrecho de Magallanes en tours guiados de avistamiento de ballenas en Punta Arenas que salen desde el puerto más austral de Chile. Biólogos marinos lideran excursiones a través de aguas protegidas donde las ballenas jorobadas y sei migran entre zonas de alimentación, con avistamientos posibles de diciembre a abril. Embarcaciones tipo zodiac y botes de pasajeros navegan el Parque Marino Francisco Coloane, donde los operadores de avistamiento de ballenas en Punta Arenas siguen estrictos protocolos de distancia para proteger a las poblaciones de cetáceos.
El Parque Marino Francisco Coloane, establecido en 2003 como la primera área marina protegida de Chile, resguarda 67.197 hectáreas de aguas subantárticas donde el Estrecho de Magallanes se encuentra con el Pacífico.
El parque recibió el nombre del novelista chileno que registró la vida marítima patagónica, y sus límites fueron trazados para proteger la única zona de alimentación de ballenas jorobadas conocida a lo largo de la costa chilena. Entre diciembre y abril, las jorobadas del sur migran 8.000 kilómetros desde el Mar de Bellingshausen para alimentarse de densas floraciones de krill, agitadas por corrientes de marea que alcanzan los cuatro nudos. Las ballenas llegan delgadas y parten con reservas de grasa acumuladas para el viaje de regreso a las aguas antárticas.
Las expediciones de avistamiento de ballenas en Punta Arenas comenzaron comercialmente en 2005, después de que biólogos marinos confirmaran que las surgencias frías y ricas en nutrientes del estrecho crean condiciones de alimentación que no existen en ninguna otra parte del litoral chileno. Los operadores turísticos trabajan bajo estrictas directrices federales: las embarcaciones deben apagar los motores a 300 metros de cualquier cetáceo, y solo doce barcos pueden ingresar a la zona central del parque cada día. Las regulaciones han mantenido altas las tasas de encuentro —más del 90 por ciento de las salidas de diciembre a marzo reportan avistamientos de jorobadas— y el comportamiento de las ballenas sin perturbaciones. Los saltos, los golpes de aleta y la alimentación con redes de burbujas a corta distancia siguen siendo observaciones rutinarias.
El cruce del Estrecho de Magallanes en sí mismo tiene una importancia que va más allá de las ballenas. Los pasajeros navegan por la misma vía fluvial que Fernando de Magallanes cartografió en 1520, un canal de 570 kilómetros que separa el territorio continental de Sudamérica de Tierra del Fuego. La ruta pasa por la Isla Carlos III, donde los pingüinos de Magallanes anidan en madrigueras excavadas en acantilados de turba, y bordea la Cordillera Darwin, cuyos glaciares se desprenden directamente en el agua salada. El clima en el estrecho cambia sin previo aviso —mañanas despejadas pueden convertirse en vientos de cuarenta nudos al mediodía— y los capitanes dependen de datos satelitales en tiempo real para trazar pasajes seguros entre las islas exteriores del parque.
La temporada de ballenas en Punta Arenas se extiende desde finales de noviembre hasta finales de abril, siguiendo el ciclo de alimentación de las jorobadas. La actividad máxima ocurre entre mediados de diciembre y febrero, cuando las concentraciones de krill alcanzan su máximo anual y las ballenas pasan hasta dieciocho horas al día alimentándose. Las embarcaciones turísticas llevan guías naturalistas certificados que identifican a las ballenas individuales por los patrones de la aleta caudal y las cicatrices de la aleta dorsal, algunas de las cuales han sido catalogadas desde la fundación del parque. La visitante recurrente documentada durante más tiempo, una hembra designada FCP-007, ha sido avistada durante veinte temporadas consecutivas.
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